Un regard malicieux, des lorgnons posés sur le nez, moustache et rouflaquettes, le front dégarni : Jacques Offenbach a été immortalisé par Nadar. Le photographe, qui est aussi son ami, y voit le croisement entre un coq et une sauterelle.
Mais au fond, qui se cache derrière ce portrait un peu énigmatique ? Un compositeur de génie qui a élevé l’opéra bouffe au même rang que l’opéra, c’est évident ; un entrepreneur de spectacles aussi ; un homme de caractère, également : toute sa vie en témoigne.
Jacques Offenbach est surtout un inconnu célèbre, auteur de 650 œuvres qui ne sont pas que de légers divertissements. On lui doit en effet de la musique religieuse, des mélodies, des ballets, des concertos, des œuvres pour violoncelles, en plus de ses opéras bouffe et de ses opéras-comiques.
© Nadar/Kharbine-Tapabor
Tout commence en musique pour Offenbach : « je suis venu au monde à Cologne : le jour de ma naissance, je me rappelle parfaitement qu’on me berçait avec des mélodies ».
À l’âge de 45 ans, le compositeur s’amuse à faire croire au journaliste qui l’interroge qu’il a une mémoire infaillible. Ou peut-être se moque-t-il de lui-même, d’ailleurs. Facétieux Offenbach !
Les portes de l’Opéra-Comique lui restent fermées, mais une autre institution va faire appel à lui.
Le 15 octobre 1850, il est embauché à la Comédie Française pour diriger l’orchestre. Ce poste lui est proposé par le nouvel administrateur de l’institution, qui le tient en haute estime. Offenbach devient le chef d’une formation de vingt musiciens. André Martinet, l’un des premiers biographes du compositeur, en parle comme d’un « assemblage ridicule de quelques violons accompagnant du même éternel motif l'apparition de Phèdre, ou l'entrée de Mascarille, cette réunion de musiciens privés de chef ».
1858 est une année à marquer doublement d’une pierre blanche pour Offenbach.
D’abord, l’interdiction de faire jouer sur scène plus de quatre personnages tombe.
Et cette liberté de création va lui permettre de se lancer dans un nouveau projet, un « grand opéra bouffe mythologique », pour lequel il va travailler dur et dépenser sans compter. Décors, costumes, artistes, publicité : rien n’est trop beau pour Orphée aux Enfers.
L’empire est tombé, la Commune est passée et une nouvelle période de créations s’annonce pour le compositeur, lorsque les théâtres finissent par rouvrir : Le roi Carotte (1872), Pomme d’Api (1873), Bagatelle (1874), Le voyage dans la lune (1875), La jolie parfumeuse (1875), Madame Favart (1878). Chaque œuvre connaît un vrai succès, à l’exception de Fantasio (1872).
Rentré en France, Offenbach se remet à la table de travail : Pierrette et Jacquot (13 octobre 1876), La boîte au lait (3 novembre 1876), Le docteur Ox (26 janvier 1877), La foire Saint-Laurent (10 février 1877), Maître Péronilla (13 mars 1878) connaissent des fortunes diverses.
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